Caminho Nascente

Aqui, na antiga Ucrate, tomada aos mouros no século XII, e doada à Ordem dos Cavaleiros Hospitalários de Malta logo de seguida, está omnipresente a Cruz de Malta, atestando a importância que a vila teve no período medieval do Grão-Priorado do Crato, o qual incorporava uma extensa região que se estendia no que é hoje já parte da região Centro de Portugal.

A vila do Crato foi conquistada por tropas portuguesas ainda no século XII, mas só a partir da doação à Ordem do Hospital, em 1232 é que arrancou o povoamento da localidade e região. O castelo deve ter sido construído entre aquela data e 1270, ano em que a vila recebeu foral por parte dos hospitalários.

A importância do Crato para a ordem determinou muitas mais obras na fortaleza, para albergar o priorado (constituído em 1340) e, pouco depois, a própria sede da ordem, estatuto de que disfrutou a partir de 1350. Na segunda metade do século XIV continuaram as obras, nomeando-se mesmo uma vala e uma barbacã.

No século XV, o castelo do Crato foi palco de um episódio marcante na guerra entre o regente D. Pedro e o seu sobrinho, futuro D. Afonso V: o prior da ordem do Hospital albergou a rainha viúva D. Leonorde Aragão, e o regente D. Pedro ordenou a destruição da fortaleza como represália. A relevância estratégica da vila determinou a adaptação do castelo a fortificação abaluartada, a partir de 1642, mas as obras não estavam ainda terminadas vinte anos depois, quando a vila foi cercada e arrasada por D. João de Áustria. Por essa razão, é muito pouco o que resta do castelo; além de ruínas de torres, uma cisterna, arcadas da casa do governador.

Na posse da Ordem do Hospital, a vila de Ucrate viu nascer a sua igreja matriz em meados do século XIII, como se depreende de uma inscrição que se encontra na nave do templo e que ostenta a data de 1287. O atual edifício resulta, todavia, de uma grande reforma realizada a partir de meados do século XV.

Nessa altura, o prior Frei Vasco de Ataíde ordenou a reedificação da igreja, que adquiriu então um corpo de três naves. Um século depois, foi a vez de o infante D. Luís patrocinar a construção de uma nova capela-mor, numa campanha que se terá prolongado pela fachada principal, como se testemunha pelo portal principal renascentista que integra o escudo da família Ataíde e Melo. No interior, salienta-se o abobadamento do corpo, efetuado em 1891, o teto de caixotões da capela-mor, com pinturas alusivas à Ordem do Hospital, e os azulejos azuis e brancos, com representações da Vida da Virgem, datados de meados do século XVIII.

Nesta vila, a estação ferroviária entrou em funcionamento em 1863, e era um ponto de paragem na ligação entre Abrantes e Elvas (hoje entre o Entroncamento e Badajoz). A linha do leste, como ficou conhecida, está há muito sob a ameaça de encerramento ao tráfego de passageiros.

Museu Municipal do Crato
Na zona histórica do Crato, instalado num palácio setecentista que, pela sua beleza, possui uma exposição permanente sobre a história da região, desde as primeiras ocupações pré-históricas até sensivelmente à época barroca, o Museu Municipal do Cratoé um espaço recente, inaugurado em 2000, que se encontra dividido em três pisos. Logo à entrada, o visitante pode descobrir os vestígios da época megalítica e do período romano. O primeiro andar oferece uma sala dedicada à ordem de Malta e um espólio proveniente do Mosteiro de Santa Maria de Flor da Rosa, enquanto um piso mais acima pode descobrir uma exposição etnográfica dedicada às actividades agrícolas e industriais do concelho do Crato, com vestígios de tradições que se mantêm até aos dias de hoje e uma sala para exposições temporárias.